在申請美國移民綠卡的復(fù)雜旅程中，“優(yōu)先日期” 是一個頻繁出現(xiàn)且至關(guān)重要的概念。它貫穿于整個綠卡申請流程，在很大程度上決定了申請人獲得綠卡的時間節(jié)點(diǎn)。
優(yōu)先日期的定義
優(yōu)先日期，簡言之，是申請人提交移民申請并被移民局受理的日期，這一日期被印在移民局發(fā)出的申請收據(jù)（I-797）的左上方，如同一個 “取號日期”，成為申請人在移民排期隊列中的順序標(biāo)識。
不同類別的移民申請，其優(yōu)先日期的確定方式有所不同。對于親屬移民案件（美國公民為其配偶、未成年子女和父母提出的申請除外），優(yōu)先日期就是 I-130 移民申請?zhí)峤坏娜掌凇Ｈ粢泼裆暾埼传@批準(zhǔn)而重新提交申請，排隊日期則以重新申請的日期重新計算。例如，永久居民為其未婚子女提交 I-130 申請，該申請的提交日期即為優(yōu)先日期；但如果后續(xù)該子女的婚姻狀況發(fā)生變化，從未婚變?yōu)橐鸦?，其?yōu)先日期可能會失效。
在職業(yè)移民領(lǐng)域，優(yōu)先日期的確定更為復(fù)雜。需要先申請勞工紙才能提出移民申請的，優(yōu)先日期為勞工紙申請的日期，即勞工部給出的收據(jù)上的日期；而不需要通過勞工紙申請的移民案件，則以向移民局直接提出 I-140 移民申請的日期為優(yōu)先日期。值得注意的是，第一優(yōu)先、第二優(yōu)先和第三優(yōu)先的移民申請，若重新提出申請，可沿用前一次未成功申請的優(yōu)先日期，并且這三類優(yōu)先的優(yōu)先日期在特定情況下可以轉(zhuǎn)換。比如，申請人原本提交了 EB-2 類別的申請，獲得了一個優(yōu)先日期，之后因自身情況變化，改為提交 EB-1 類別的申請，那么在符合條件時，新申請的排期仍可沿用之前 EB-2 申請的優(yōu)先日期，從而使申請人有機(jī)會更早地申請調(diào)整身份獲取綠卡。
優(yōu)先日期在綠卡申請中的關(guān)鍵作用
美國移民法對每年各國移民來美的人數(shù)設(shè)有嚴(yán)格的名額限制，這就導(dǎo)致申請移民的外國人在本國移民人數(shù)達(dá)到一定數(shù)量后，必須排隊等待名額，而優(yōu)先日期正是決定申請人排隊順序的核心要素。
美國國務(wù)院每月會公布簽證排期表，其中包含兩個關(guān)鍵表格：表 A（最終裁定日排期表 Final Action Date）和表 B（遞交申請日排期表 Dates for Filing）。表 A 決定了美國簽證中心是否可以對申請人的移民申請進(jìn)行最終審核，直白來講，就是當(dāng)表 A 的日期超過申請人的優(yōu)先日期時，意味著綠卡有申請人的份兒了，申請人可以進(jìn)入移民程序的最后步驟，即參加使領(lǐng)館的簽證面試或在美國提交 I-485（身份調(diào)整申請），最終拿到綠卡。例如，申請人的優(yōu)先日期是 2022 年 8 月 30 日，而當(dāng)月表 A 顯示的日期為 2022 年 9 月 1 日，那么該申請人就滿足了最終審核的條件。
表 B 則規(guī)定了可以遞交 I-485 綠卡申請的最早日期。如果申請人身處美國境內(nèi)，當(dāng)表 B 的日期超過其優(yōu)先日期時，就可以遞交 I-485 申請，但需注意，即便提交了申請，仍要等到表 A 的排期到了之后，才能獲得 I-485 綠卡申請的批準(zhǔn)。表 B 對于在美國境內(nèi)的申請人具有特殊意義，雖然不能立刻拿到綠卡，但提交申請后，申請人可以申請工卡（EAD 卡）或者返美證（AP），大大增加了在美就業(yè)和出入境的靈活性。例如，一位持有工作簽證的申請人，其優(yōu)先日期符合表 B 的要求后，提交 I-485 申請，同時申請工卡，在等待綠卡批準(zhǔn)期間，若對當(dāng)前工作不滿意，可憑借工卡更換工作。
只有當(dāng)申請人的優(yōu)先日期早于或等于簽證排期表中的 “截止日期”（表 A 或表 B 根據(jù)不同情況而定）時，申請人才有資格進(jìn)一步推進(jìn)綠卡申請流程。若優(yōu)先日期未到，即便綠卡申請在其他方面已獲得批準(zhǔn)，申請人也無法獲得綠卡，只能繼續(xù)排隊等待。例如，在職業(yè)移民的 EB-3 類別中，由于申請人數(shù)眾多，名額有限，許多申請人需要等待數(shù)年甚至更長時間，其優(yōu)先日期的早晚直接影響著等待時間的長短。
優(yōu)先日期對不同移民類別的影響實例
親屬移民方面
以美國公民為其成年未婚子女申請綠卡（F1 類別）為例，若申請人數(shù)較多，優(yōu)先日期的先后順序就決定了申請人等待綠卡的時間。假設(shè) 2024 年 1 月提交申請的申請人，其優(yōu)先日期排在較后，而 2023 年 8 月提交申請的申請人優(yōu)先日期靠前。在每月公布的簽證排期表中，優(yōu)先日期早的申請人會先符合排期要求，進(jìn)入下一步申請流程，而較晚提交申請的申請人則需繼續(xù)等待。
對于永久居民為其配偶和未成年子女申請綠卡（F2A 類別），雖然在某些時期可能有名額無需排期，但一旦申請人數(shù)超過配額，優(yōu)先日期同樣會發(fā)揮作用。比如，在某一時間段內(nèi)，由于政策變化等原因，大量永久居民為家屬申請綠卡，導(dǎo)致名額緊張，此時優(yōu)先日期早的申請人將優(yōu)先獲得綠卡名額。
職業(yè)移民方面
在 EB-1（杰出類工作人員）類別中，雖然該類別相對其他職業(yè)移民類別名額較多且排期較短，但當(dāng)申請人數(shù)超過配額時，優(yōu)先日期也至關(guān)重要。例如，一位在科研領(lǐng)域有杰出成就的申請人，于 2023 年 10 月提交 I-140 申請，獲得了優(yōu)先日期。若后續(xù)該類別申請人數(shù)激增，排期出現(xiàn)，那么他的優(yōu)先日期將決定他何時可以遞交 I-485 申請，進(jìn)而獲得綠卡。
再看 EB-2（擁有高級學(xué)位或特殊能力人員）和 EB-3（技術(shù)工人、專業(yè)人士和其他工人）類別，由于這兩個類別申請人數(shù)眾多，尤其是來自某些特定國家的申請人，排期現(xiàn)象較為普遍。許多申請人可能需要等待數(shù)年甚至十年以上才能獲得綠卡。在這種情況下，優(yōu)先日期成為他們能否盡快獲得綠卡的關(guān)鍵因素。早提交申請、獲得較早優(yōu)先日期的申請人，將在漫長的排期等待中占據(jù)優(yōu)勢。例如，一位中國籍的 EB-2 申請人，在 2020 年提交申請，獲得了較早的優(yōu)先日期，相比 2022 年才提交申請的同類別申請人，他將更早滿足排期要求，有機(jī)會更快獲得綠卡。
優(yōu)先日期是美國移民綠卡申請中極為關(guān)鍵的因素，它如同一條主線，貫穿于整個申請流程，決定著申請人的排隊順序和獲得綠卡的時間。申請人在規(guī)劃移民申請時，務(wù)必充分了解優(yōu)先日期的相關(guān)規(guī)定和作用，盡早提交申請，以爭取更有利的排期位置。